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Mit der Beendigung des Zweiten Weltkriegs beginnt
zwischen den Supermächten bereits der Wettlauf
um die Eroberung des Weltraums. Als die Russen 1957
mit ihrem unbemannten Sputnik die Nase vorn haben,
geraten die USA in Zugzwang. Niemand in der freien
Welt will vom "Licht eines kommunistischen
Mondes" beschienen werden. Und so starten die
USA überhastet ihr Mercury-7-Programm, das
einen Amerikaner ins All befördern soll.
Man denkt zunächst an Sportler, Rennfahrer
oder Trapezkünstler - doch die Regierung besteht
darauf, einen Militärpiloten ins All zu schießen.
Niemand wäre besser geeignet als Chuck Yeager,
doch der erfahrene Testpilot, der 1947 mit dem Düsenflugzeug
Bell X-1 als erster die Schallmauer durchbrach,
will nicht als Versuchskaninchen verheizt werden.
Während die NASA noch fieberhaft daran arbeitet,
dass die Trägerraketen nicht in den Startrampen
explodieren, wählt ein Rekrutierungsteam sieben
wagemutige Piloten aus.
Im Rampenlicht der Öffentlichkeit werden die
Männer als strahlende Helden verehrt. Sogar
ihre Ehefrauen werden Tag und Nacht von Paparazzi
belagert. Nach einer endlosen Reihe gnadenloser
physischer und psychischer Tests ist die Enttäuschung
der Männer umso größer, als die
Verantwortlichen aufgrund etlicher technischer Pannen
zunächst einen Affen in den Orbit schießen.
"Der Stoff, aus dem die Helden sind" ist
eine mitreißende Verfilmung des Bestseller-Romans
"The Right Stuff" von Tom Wolfe. Hintergründig
und technisch brillant schildert Philip Kaufman
in seinem vierfach Oscar-gekrönten Film die
Pionierphase der amerikanischen Luft- und Raumfahrt
- vom Beginn des Überschallfluges bis zum Ende
des Mercury-Programms, das den Anfang der amerikanischen
Eroberung des Weltraums darstellt.
Am 14. Oktober 1947 wurde zum ersten Mal eine Geschwindigkeit
über Mach 1 erreicht, das heißt, es wurde
erstmals die Schallmauer durchbrochen. Es war der
Pilot Charles Elwood "Chuck" Yeager, der
mit seinem experimentellen Raketenflugzeug Bell
X-1 in einer Flughöhe von 13.700 Metern (45.000
Fuß) mit einer Geschwindigkeit von 1.080 km/h
(Mach 1.06) als erster Mensch die Schallmauer durchbrach.
Seine Vorgänger mussten ihre Versuche meist
mit dem Leben bezahlen. Chuck Yeager gewann später
viele weitere Geschwindigkeits- und Höhenrekorde.
Im Film wird er von Sam Shepard gespielt, der für
diese Rolle eine Oscar-Nominierung erhielt. Chuck
Yeager selbst hat einen Cameo-Auftritt als Barmann.
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