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Amerika zu Beginn des Bürgerkrieges im Jahre
1862: Nord kämpft gegen Süd, Weiß
gegen Schwarz, Sklavenhalter gegen Abolitionisten.
Offiziell befindet sich Missouri auf Seiten der
"Yankees", doch die Bevölkerung läuft
teilweise zu den Konföderierten über und
beginnt einen blutigen Guerillakrieg, in dem sich
ehemalige Nachbarn gegenseitig töten. Auch
die beiden politisch unbedarften jungen Männer
Jack Bull und sein bester Freund, der deutschstämmige
Jake Roedel, laufen aus Rache für den Mord
an Jacks Vater zur Südstaaten-Guerilla über.
Sie schließen sich den Partisanen der so genannten
"Bushhawkers" an, die sich in unzugänglichen
Waldgebieten verstecken.
Mit zwei anderen Mitstreitern, darunter der ehemalige
Sklave Daniel, suchen die Freunde bei Wintereinbruch
in einer Erdhöhle Unterschlupf. Dort werden
sie von der Bürgerkriegswitwe Sue Lee heimlich
verpflegt, in die sich Jack Bull leidenschaftlich
verliebt. Beim erneuten Aufbruch im Frühjahr
verlieren die anfangs hochgemuten Guerillakämpfer
angesichts der zunehmenden Gräuel und des Verlustes
jeglicher moralischer Hemmungen allmählich
ihre Kampfesstimmung. Amok laufende Desperados terrorisieren
die Bevölkerung, sammeln "Skalps"
und schlachten Zivilisten ab. Als Jake das Massaker
in der Stadt Lawrence miterlebt, kann er sich der
Erkenntnis von der Sinnlosigkeit dieses Krieges
nicht mehr verschließen. Und nachdem sein
Freund Jack gefallen ist, heiratet Jake die schwangere
Sue und zieht mit ihr gen Westen.
Intelligent und ohne sentimentalen Patriotismus
beleuchtet der taiwanesische Regisseur Ang Lee die
verdrängten Seiten des amerikanischen Sezessionskrieges.
Indem er die ungewöhnliche Perspektive kleiner
Leute auf Seite der "bösen" Südstaaten
übernimmt, zeigt er Widersprüche auf,
die in den Wirren des Krieges öfter anzutreffen
waren, als es der offiziellen Sichtweise lieb ist.
Das bildgewaltige und detailverliebte Bürgerkriegspanorama
wird von starken Charakteren getragen, deren Seelenpein
auch ohne pathetische Dialoge deutlich wird. Besonders
Tobey Maguires Darstellung des still-verschmitzten
Jake Roedel geht unter die Haut. Zum vorzüglichen
Darstellerensemble gehört auch, in ihrer ersten
Rolle, die Countrysängerin Jewel Kilcher.
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