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Nach außen hin scheint Rom auf der Höhe
seiner Macht zu sein, als Marc Aurel an der Nordgrenze
des Reiches die Statthalter aus den Provinzen um
sich versammelt. Der Ansturm der Germanen ist gestoppt,
auch wenn die Grenzkämpfe immer noch anhalten.
Rom könnte bald einem Zeitalter des Friedens
entgegengehen. So sieht es der Kaiser, und sein
Freund und Berater Timonides bestärkt ihn in
seinen Plänen.
Um den Frieden auch an der Ostgrenze zu sichern,
wünscht Marc Aurel, dass seine Tochter Lucilla
Sohamus, den König von Armenien, heiratet.
Sie fügt sich seinem Willen, aber nur widerstrebend,
denn sie liebt Livius, den Befehlshaber der Nordlegion.
Auch der Kaiser schätzt ihn sehr und sähe
lieber Livius als seinen Nachfolger als seinen labilen
Sohn Commodus. Ehe Marc Aurel jedoch die Nachfolge
in seinem Sinn regeln kann, wird er das Opfer eines
Mordanschlags.
Commodus übernimmt die Herrschaft, Livius leistet
ihm den Treueeid, und der neue Kaiser ernennt ihn
zum Oberbefehlshaber der römischen Heere, obwohl
er ihm innerlich grollt. Bald zeigt sich, dass Commodus
ein Unglück für Rom ist. Um seine ausschweifenden
Vergnügungen finanzieren zu können, lässt
er immer härtere Steuern erheben, und bald
steht der ganze Osten gegen ihn auf.
Um das Reich zu retten, zieht Livius auf Bitten
des Kaisers gegen die Aufständischen, obwohl
das den Bruderkampf bedeutet. Er siegt, doch Commodus
dankt es ihm schlecht. Um an der Macht zu bleiben,
schreckt Commodus vor keiner Untat zurück.
Auf seinen Befehl sollen Livius und Lucilla schließlich
während der entfesselten Saturnalien auf dem
Forum den Flammentod sterben.
"Der Untergang des Römischen Reiches"
gehört zu den klassischen Beispielen aus dem
Genre des historischen Monumentalfilms, das sich
vor allem in den Fünfziger- und frühen
Sechszigerjahren großer Beliebtheit erfreute.
Bevorzugte Themen waren dramatische Geschichten
aus der Antike. Howard Hawks "Land der Pharaonen"
(1955), William Wylers "Ben Hur" (1959)
und Joseph Mankiewicz" "Cleopatra"
(1963) wetteifern miteinander um das größte
Budget und die spektakulärsten Effekte.
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