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Los
Angeles ist zwar ein heißes Pflaster, aber
die Geschäfte der Privatdetektei von Philip
Marlowe laufen schlecht. Er kann es sich nicht leisten,
einen Auftrag abzulehnen, und so lässt er sich
eines Abends spontan von der Straße weg engagieren.
Sein neuer Klient, der hünenhafte Gangster
Moose Malloy, ist gerade aus dem Gefängnis
entlassen worden und auf der Suche nach seiner Geliebten
Velma, die seit sechs Jahren nichts mehr von sich
hat hören lassen.
Was reine Routine zu sein scheint, entpuppt sich
jedoch sofort als Job mit Tücken. Denn als
Marlowe und Malloy die Kneipe aufsuchen, in der
Velma zuletzt gearbeitet hat, kommt es zu einer
tödlichen Auseinandersetzung zwischen dem Ex-Sträfling
und einem Zeugen, was sofort Polizeileutnant Nulty
und seinen Assistenten auf den Plan ruft. Marlowe
weiß nun zwar, dass Malloy ihn in Schwierigkeiten
bringen kann, verfolgt aber dennoch weiter hartnäckig
Velmas Spur durch die Halbwelt der Stadt. Dann wird
er - zufällig? - in einen zweiten, ebenso mysteriösen
Fall verwickelt.
Er soll bei einer nächtlichen Übergabe
eine gestohlene, außerordentlich kostbare
Jadekette sicherstellen, wird aber niedergeschlagen
und findet sich neben einer Leiche wieder. Die schöne,
verführerische Politikergattin Helen Grayle,
der die Kette gehört hat, erteilt Marlowe offiziell
den Auftrag, das Rätsel zu lösen. Nun
überstürzen sich die Ereignisse...
In einem stadtbekannten Bordell wird der Detektiv
unter Drogen gesetzt, die Todesfälle beginnen
sich zu häufen, und die Polizei nimmt Marlowe
als Hauptverdächtigen ins Visier. Nur allmählich
geht ihm auf, wie alles zusammenhängt: Velma
ist niemand anderes als Helen Grayle. Und die hat
Gründe, ihre wahre Identität zu verbergen.
Um jeden Preis...
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